Nascido em São José do Belmonte, Pernambuco, criado na cidade de Terra Rica, Paraná, José Alves dos Santos adotou o nome artístico de José Rico em homenagem a cidade onde viveu sua infância.
Conheceu Romeu Januário de Matos, o Milionário, no início da década de 70 formando uma das mais importantes duplas da música sertaneja: Milionário & José Rico. Cantor brasileiro de música sertaneja e um grande compositor, José Rico escreveu músicas de grande sucesso como Estrada da Vida, que vendeu mais de dois milhões de cópias e deu título ao filme Na estrada da Vida, estrelado pela dupla sertaneja.
A dupla regravou grandes sucessos como Boate Azul e reinventou a música sertaneja, incorporando sonoridades diferenciadas com influência paraguaia, mexicana, gaúcha e cigana. Aliando instrumentos como harpa e sanfona aos grandes sucessos da dupla Milionário e José Rico, que ficaram conhecidos como “As gargantas de Ouro do Brasil”.
Sempre de bigode, óculos escuros, anéis nos dedos, colares no pescoço, camisa aberta até a altura da barriga e a unha do dedo mindinho sempre grande e pintada de vermelho, José Rico explicava que a longevidade do sucesso era a simpatia, simplicidade e humildade, além da música é claro. A arte de manter o sucesso é não ter frescura, não achar que é o dono do mundo, porque o sucesso do artista pode passar, mas a arte fica.